Aujourd’hui, la chimiothérapie sauve ou prolonge la vie de millions de personnes dans le monde. Mais peu savent que ce traitement est né… d’un poison de guerre.
Pendant la Première Guerre mondiale, les armées allemandes utilisent le gaz moutarde comme arme chimique dans les tranchées. Il provoque -entre autres- de graves brûlures cutanées, des cloques douloureuses, des lésions pulmonaires et peut rendre aveugle. Même les masques à gaz ne suffisent pas à protéger les soldats, car le poison reste actif sur les vêtements et le sol plusieurs jours. De nombreux soldats en sont morts.
En 1943, pendant la Seconde Guerre mondiale, un navire américain transportant du gaz moutarde explose à Bari, en Italie. Les médecins qui soignent les survivants remarquent une chose surprenante : le gaz ne détruit pas seulement la peau et les poumons, il provoque aussi une chute spectaculaire du nombre de globules blancs.
Ce constat suscite une idée révolutionnaire : et si ce poison, capable de détruire des cellules, pouvait être utilisé pour attaquer les cellules cancéreuses ?
Intrigués, Louis Goodman et Alfred Gilman, deux chercheurs américains, décident de tester un dérivé du gaz moutarde sur un patient atteint de lymphome, un cancer du sang.
Le résultat est spectaculaire : les tumeurs rétrécissent. C’est la première preuve concrète que des substances chimiques peuvent combattre le cancer.
Cette découverte marque la naissance de la chimiothérapie telle que nous la connaissons aujourd’hui. Elle ouvre une ère nouvelle dans la lutte contre le cancer, qui jusque-là était une condamnation presque certaine.
Depuis, les traitements ont beaucoup évolué :
- Les molécules sont plus ciblées,
- Les associations de médicaments augmentent leur efficacité,
- D’autres approches (immunothérapie, thérapies ciblées) viennent compléter la chimiothérapie.
Voilà comment un poison de guerre est devenu un traitement contre le cancer : une belle illustration de la manière dont la recherche scientifique peut mener à des solutions inattendues.
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